Geboren am 23. April 1950 in Mainz; römisch-katholisch.

Studium der Mathematik, Physik, Politikwissenschaft und Pädagogik; 1971 Staatsexamen; 1974 Promotion; 1982 Habilitation in Pädagogik an der Universität Mainz; Forschungsaufenthalte an den Universitäten Cambridge und Augsburg; Preisträgerin des internationalen Preises "Zur Pädagogik der Gegenwart" in Wien.

Professorin für Pädagogik an der Pädagogischen Hochschule Heidelberg.

Vorsitzende des Kuratoriums der St. Martinus Schulstiftung Mainz; Mitglied des Zentralkomitees der Deutschen Katholiken; Initiatorin der bundesweiten Kampagne "Rote Karte" gegen Gewalt in den Medien; Vorstandsmitglied der Deutschlandstiftung Integration; Mitglied im Stiftungsbeirat der Stiftung Digitale Chancen; Kuratoriumsmitglied der Internationalen Journalistenprogramme e.V.; stellvertretende Kuratoriumsvorsitzende der Caritas-Stiftung St. Elisabeth im Bistum Speyer.

Mitglied im Bundesvorstand der CDU; Bundesvorsitzende der Frauen Union; Mitglied der Kommunalpolitischen Vereinigung  und der Christlich-Demokratischen Arbeitnehmerschaft (CDA).

Mitglied des Bundestages seit 1990; Mitglied der Arbeitnehmergruppe und der Gruppe der Frauen der CDU/CSU-Bundestagsfraktion; von Februar 2000 bis November 2005 stellvertretende Vorsitzende der CDU/CSU-Fraktion.

November 2005 bis Dezember 2013 Staatsministerin bei der Bundeskanzlerin und Beauftragte der Bundesregierung für Migration, Flüchtlinge und Integration; seit Dezember 2013 Staatsministerin beim Bundesminister des Auswärtigen.