Maria Leptin ist Entwicklungsbiologin und seit 2021 Präsidentin des Europäischen Forschungsrates. Zuvor war sie ab 2010 als Frau Direktorin der European Molecular Biology Organization (EMBO). Leptin hatte von 1994 bis 2021 eine Professur am Institut für Genetik der Universität Köln inne. Ihr wissenschaftliches Interesse gilt der Frage, wie sich aus einer einzelnen Zelle ein komplexer vielzelliger Organismus entwickelt.

Im Laufe Ihrer Karriere erhielt Leptin zahlreiche Auszeichnungen und Mitgliedschaften, beispielsweise die Ehrendoktorwürde der EPFL Lausanne, und sie ist Auswärtiges Mitglied der Royal Society. Sie unterstützt exzellente Wissenschaft in zahlreichen wissenschaftlichen Beiräten im In- und Ausland.